Wat is libido en hoe werkt het?

De term libido wordt gewoonlijk gebruikt om seksueel verlangen of verlangen naar seksuele activiteit aan te duiden. De moderne geneeskunde erkent het belang van het libido als een van de belangrijkste indicatoren van de algemene gezondheid en levenskwaliteit. In dit artikel wordt bekeken hoe het libido werkt, waarom iemand het nodig heeft en waarom het libido soms verandert.

Evolutie en libido

Hoewel het hedendaagse libido door vele factoren wordt beïnvloed, van psychologische tot culturele, is de aard ervan van evolutionaire oorsprong.

Seksueel verlangen is een gemeenschappelijk kenmerk van de voortplanting van zoogdieren en vogels. Bij vele soorten varieert de seksuele activiteit volgens de seksuele cyclus, d.w.z. de periodieke veranderingen in het vrouwelijk lichaam van de ene ovulatie tot de volgende.

De kans op conceptie is namelijk niet uniform, maar varieert naar gelang van de fase van de cyclus. De mens bijvoorbeeld is een polyestraal dier, d.w.z. een soort die het hele jaar door seksuele cycli heeft. Hoewel de mens op elke dag zwanger kan worden, is de kans op bevruchting groter op de dagen van de ovulatie. Het libido is op die dagen ook hoger.

Het schommelende libido is een mechanisme waarmee je de frequentie van gemeenschap kunt verhogen op de dagen die het gunstigst zijn voor conceptie. Libido is een belangrijke kracht van de natuurlijke selectie die je aanmoedigt om je zo efficiënt mogelijk voort te planten en je genetisch materiaal door te geven aan de volgende generatie, oftewel de evolutionaire loterij te winnen.

Welke hormonen regelen het libido bij vrouwen

De belangrijkste hormonen die het seksuele verlangen regelen zijn de geslachtshormonen: oestrogeen, progesteron en testosteron. Alle drie de hormonen zijn aanwezig in zowel het mannelijke als het vrouwelijke lichaam. Bij vrouwen komt echter aanzienlijk minder testosteron voor dan bij mannen. Oestrogeen en progesteron zijn daarentegen meer vrouwelijke geslachtshormonen.

Tijdens de eerste (folliculaire) fase van de menstruatiecyclus groeien en rijpen verschillende follikels in de eierstokken en stijgt ook het oestrogeengehalte in het bloed. Ongeveer een week voor de ovulatie wordt een enkele dominante follikel geïdentificeerd, die blijft groeien. De overige follikels stoppen hun ontwikkeling en ondergaan het tegenovergestelde proces, atresie. De concentratie oestrogeen in het bloed stijgt verder door de productie van het hormoon door de dominante follikel. In het midden van de cyclus barst de follikel en vindt de eisprong plaats – het vrijkomen van de eicel in de baarmoeder via de eileiders. Na de eisprong daalt het oestrogeengehalte geleidelijk.

Uit experimenten is gebleken dat zowel mannen als vrouwen foto’s van vrouwengezichten die vóór de ovulatie zijn genomen, aantrekkelijker vinden dan foto’s van dezelfde vrouwen reeds na de ovulatie.

Het libido van een vrouw is ook het sterkst op dagen vlak voor de eisprong, wanneer het oestrogeen op zijn hoogtepunt is.

Oestrogeen speelt ook een belangrijke rol in de gezondheid van vrouwen, door energie en aantrekkelijkheid te stimuleren.

De eisprong wordt gevolgd door de tweede (luteale) fase van de menstruatiecyclus. Op de plaats van een gebarsten follikel vormt zich een corpus luteum dat progesteron afscheidt. Als er geen bevruchting plaatsvindt, valt het corpus luteum aan het einde van de menstruatiecyclus uiteen en daalt het progesterongehalte.

Lage oestrogeen- en hoge progesteronniveaus aan het einde van de cyclus leiden tot een afname van het libido. Als de menstruatie begint, stijgt de geslachtsdrift weer.

Maar omdat zowel het progesteron- als het oestrogeengehalte ongeveer een week voor het einde van de cyclus daalt, kunnen PMS-symptomen als zwelling, opgeblazen gevoel, lusteloosheid en stemmingswisselingen optreden.

Vrouwen die hormonale anticonceptiemiddelen gebruiken hebben minder sterke schommelingen in hun hormonen, zodat de veranderingen in het libido niet zo merkbaar zijn.

Sommige vrouwen die orale anticonceptiemiddelen gebruiken, merken helemaal niets van veranderingen in hun geslachtsdrift, terwijl anderen een verminderd libido als ongewenste bijwerking melden.

Wat bepaalt het libido van mannen

Testosteron wordt beschouwd als het belangrijkste mannelijke geslachtshormoon. De schommelingen ervan kunnen je geslachtsdrift beïnvloeden. Een afname van testosteron gaat bijvoorbeeld gepaard met een laag libido.

Maar terwijl bij vrouwen de hormonale schommelingen lang aanhouden (ongeveer een maand), zijn de veranderingen bij mannen frequenter: het testosterongehalte is ’s morgens hoger en ’s avonds lager. Het seksuele verlangen is daarom vaak hoger in de ochtend en lager in de late avond. Het testosterongehalte varieert niet alleen dagelijks, maar verandert ook gedurende het hele leven: het bereikt een piek in de adolescentie en daalt geleidelijk na het 30e levensjaar.

Hoe de gezondheid van mannen afhangt van testosteron

Testosteron is niet de enige brandstof voor het mannelijk libido. Estradiol, de overheersende vorm van oestrogeen, beïnvloedt ook het libido.

Naast testosteron wordt het libido ook beïnvloed door het oestradiolgehalte. Dit komt deels doordat oestradiol de hersengebieden beïnvloedt die het seksuele gedrag regelen, en deels door de rol van het hormoon bij de regulering van het testosterongehalte.

Geslachtshormonen, hun receptoren en het aromatase-enzym bevinden zich in een complex evenwicht dat seksueel gedrag, erectie, libido, stemming en mentale toestand regelt.

Neurotransmitters: libido in het hoofd

De precieze rol van neurotransmitters – actieve chemicaliën in de hersenen – bij seksuele drift is niet volledig opgehelderd. Maar wel kan worden opgemerkt dat een van de ‘sturende’ libido’s de neurotransmitter en het hormoon oxytocine is. Oxytocine wordt het liefdes- en genegenheidshormoon genoemd, omdat het verantwoordelijk is voor de positieve emoties die men ervaart wanneer men verliefd is en op het hoogtepunt van het seksuele verlangen. Oxytocine stijgt tijdens opwinding en orgasme.

Oxytocine is het hormoon van liefde en genegenheid. Bij vrouwen kan stimulatie van de tepel een golf van oxytocine veroorzaken, gevolgd door opwinding. Bij experimenten met mannelijke ratten is aangetoond dat oxytocine een erectie en zaadlozing veroorzaakt en het aantal zaadcellen verhoogt.

Eén studie toonde aan dat de behandeling van een patiënt met oxytocine in de vorm van een neusspray een positief effect had op het libido, de erectie en het orgasme. Even later werd het succesvolle experiment herhaald bij 29 heteroseksuele paren. De deelnemers meldden dat het inspuiten van het “liefdeshormoon” de intensiteit van het orgasme en de tevredenheid van de partner na de geslachtsgemeenschap verhoogde. Bovendien konden de deelnemers hun seksuele verlangens beter delen en zich beter inleven in hun partner.

De effecten waren meer uitgesproken bij mannen. Mannen meldden ook hogere niveaus van seksuele verzadiging. Het is waar dat de effecten van de behandeling varieerden van licht tot matig.

Een andere neurotransmitter die het libido kan beïnvloeden is dopamine. Dopamine speelt een belangrijke rol bij emotioneel gedrag, aandacht, geheugen, gevoelens van beloning en genot. Dopamine kan de testosteronspiegel beïnvloeden, en testosteron kan dopamine beïnvloeden.

De neurotransmitter dopamine beïnvloedt ook het libido. Geslachtshormonen scheppen de voorwaarden voor een verhoogde dopaminesynthese, en het vrijkomen ervan leidt tot een verhoogde geslachtsdrift, door de juiste gebieden van de hersenen te activeren.

Bij mannetjes is de mediale preoptische regio een van de belangrijkste hersengebieden die verantwoordelijk zijn voor seksueel gedrag. Injectie van stoffen die de effecten van dopamine nabootsen in dit gebied bij ratten leidt tot een toename van seksuele activiteit.

Een toename van het libido kan ook optreden na toediening van de dopaminevoorloper L-DOPA. Omgekeerd leidt de toediening van moleculen die de dopaminefunctie blokkeren tot een afname van het libido.

Waarom het libido toeneemt

Hyperseksualiteit door verschillende oorzaken wordt bij ongeveer 2% van de bevolking vastgesteld. Een buitensporig hoog libido kan worden veroorzaakt door:

• Hoge niveaus van stemmingsregulerende neurotransmitters zoals dopamine en serotonine.
• Een bijwerking van bepaalde medicijnen (waaronder medicijnen die het dopamineniveau beïnvloeden).
• Schade aan hersengebieden die betrokken zijn bij seksueel gedrag (vooral bij epilepsie).

Constante seksuele opwinding waardoor je je ongemakkelijk voelt is een teken van een hyperseksuele stoornis.

Er is een duidelijk verschil tussen een hoog en een te hoog libido. De reden tot bezorgdheid is een toename van het seksuele verlangen tot een niveau dat uit de hand loopt en het dagelijkse leven verstoort.

Waarom het libido kan afnemen

Een afname van seksueel verlangen komt vaker voor dan een toename van verlangen. Er zijn geen klinische criteria vastgesteld voor de diagnose van een laag libido, aangezien er grote variatie bestaat in wat als “laag” wordt beschouwd: normaal seksueel verlangen kan voor de ene persoon hoog of laag lijken voor de andere. De volgende symptomen worden echter meestal genoemd:

• Verlies van verlangen naar een partner.
• Desinteresse in masturbatie.
• Er zijn weinig of geen seksuele fantasieën.
• Zorgen over gebrek aan interesse in seks.

Constante onwil om seks te hebben kan een teken zijn van een hypoactieve geslachtsdriftstoornis – anafrodisia.

Een veel voorkomende oorzaak van anafrodisia is hormonale verstoring. Het libido kan afnemen door veranderingen in oestrogeen, progesteron en testosteron. Testosteron is de belangrijkste verdachte.

Mannen hebben een laag libido bij gebrek aan testosteron, en behandeling van een tekort aan testosteron leidt tot normalisering van het libido.

Vrouwen kunnen ook een verminderd seksueel verlangen ervaren door een laag testosterongehalte, maar de meest waarschijnlijke oorzaak is een afname van het oestrogeen. Dit is het geval tijdens de menopauze. In een studie uit 2008 had 27% van de pre-menopauzale vrouwen en 52% van de vrouwen in de menopauze last van een laag seksueel verlangen.

Naast hormonale schommelingen kan anafrodisia de oorzaak zijn:

• Stress,
• Diabetes,
• Hoge bloeddruk,
• Het nemen van bepaalde medicijnen, vooral antidepressiva,
• Alcoholmisbruik,
• Roken,
• Drugsgebruik,
• Slaaptekort.

In de meeste gevallen kan het libido worden hersteld door een gezondere levensstijl en minder stress. Soms is medicatietherapie nodig om de hormonale balans te normaliseren.

Ter informatie

• Libido heeft een evolutionaire oorsprong. Het helpt zoogdieren, waaronder mensen, om de kans op nakomelingen te maximaliseren.
• Het vrouwelijke libido hangt voornamelijk af van progesteron en oestrogeen. In de eerste fase van de cyclus vóór de eisprong is het oestrogeengehalte hoog en het progesterongehalte laag, zodat het libido hoog is. In de tweede fase wordt oestrogeen minder en progesteron hoger, dus neemt het libido af.
• Orale anticonceptiemiddelen kunnen het libido van een vrouw beïnvloeden.
• Het mannelijk libido wordt voornamelijk geregeld door testosteron. Het niveau van het hormoon is het hoogst tijdens de adolescentie, en neemt geleidelijk af na het 30e levensjaar. Na testosteron kan ook het libido afnemen.
• Naast hormonen beïnvloeden de neurotransmitters dopamine en oxytocine het seksuele verlangen.
• Een hoog of laag libido is relatief. Er zijn geen uniforme indicatoren voor de “normaliteit” van het libido: wat voor de ene persoon een “normaal” seksueel verlangen is, kan voor een ander hoog of laag lijken.
• Een verminderd libido – anafrodisia – kan verband houden met stress, hormonale onbalans, slechte gewoonten en het gebruik van bepaalde geneesmiddelen.
• Een verhoogd libido kan een symptoom zijn van een hyperseksuele stoornis of kan optreden na het gebruik van bepaalde medicijnen, hersenletsel en -letsels of een verstoord evenwicht tussen neurotransmitters.
• Als de verandering in libido ongemakkelijk is, is het de moeite waard een arts te raadplegen.

Levenskwaliteit, een hoog libido en een goed humeur zijn in veel gevallen indicatoren van een goede gezondheid.